Ein Startup namens Core Scientific gab diese Woche bekannt, dass es 23 Millionen US-Dollar gesammelt hat, um seine Cryptocurrency-Mining-Operationen zu erweitern. Das Unternehmen mit Sitz in Bellevue, Washington, betreibt bereits Kryptominen in North Carolina, Georgia und Kentucky und plant, in Kürze weitere zu eröffnen.
Es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Derzeit ist ein einzelnes Bitcoin – das digitale Mining-Äquivalent eines Goldnuggets – rund 20.000 US-Dollar wert. Das Minen eines einzelnen Bitcoin-Blocks bringt eine Belohnung von 6,25 oder etwa 125.000 US-Dollar.
Wenn die Bergbauunternehmen von Core Scientific erfolgreich sind, wird das Unternehmen nicht nur viel Geld verdienen. Es wird auch helfen, die Kryptoproduktion in die USA zu repatriieren, wo Bitcoin seinen Anfang nahm.
Das jüngste Wiederaufleben des Crypto Mining scheint eine gute Nachricht zu sein. Bergbauunternehmen wie Core Scientific sind in der Lage, Geld zu verdienen und Arbeitsplätze in ländlichen Gebieten zu schaffen, während gleichzeitig sichergestellt wird, dass mehr Bitcoin – das zu einem strategischen Aktivposten wird – in amerikanische Hände gelangt.
Es gibt aber auch Gründe zur Vorsicht. Der letzte Crypto-Mining-Boom versprach ähnliche Vorteile, führte jedoch dazu, dass Unternehmen, die nachts fliegen, eine Spur von Betrug und Umweltzerstörung hinterließen. Wird das Ergebnis diesmal anders sein?
Digitale Picks und Schaufeln
Das Mining der Kryptowährung unterscheidet sich in einigen offensichtlichen Punkten vom herkömmlichen Mining. Es wird kein Erz ausgegraben und transportiert. Und die Werkzeuge des Handels sind keine Spitzhacken und Dynamit. Stattdessen verlassen sich Crypto Miner auf zwei Dinge, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen: maßgeschneiderte Computerchips und einen Strom von Elektrizität. Ein Crypto-Mining-Vorgang sieht folgendermaßen aus:
Ein Array von Crypto-Mining-Servern.
Um ein digitales Nugget zu finden, treten Crypto Miner ihre Computer gegen andere auf der ganzen Welt an, um komplexe mathematische Probleme zu lösen. Der Computer, der das Problem löst, sendet die Lösung an andere im Netzwerk und fügt dabei der Blockchain einen Block hinzu – ein manipulationssicheres Hauptbuch, das als öffentliche Aufzeichnung von Transaktionen dient. Für ihre Probleme steckt der Besitzer des siegreichen Computers die „Blockbelohnung“ ein, die bei Bitcoin 6,25 Bitcoins plus Transaktionsgebühren beträgt. Der Vorgang wird etwa alle 10 Minuten wiederholt.
In den frühen Tagen, als es noch möglich war, Bitcoin mit einem Heim-Laptop abzubauen, fand in den USA ein großer Teil des Crypto-Mining statt. Als jedoch die zur Lösung der mathematischen Probleme erforderliche Computerleistung zunahm, dominierten die chinesischen Mining-Operationen.
Die chinesischen Bergleute hatten zwei Vorteile: einfachen Zugang zu billigem Strom, auch in der Mongolei, und eine inländische Produktionsbasis, in der sogenannte Bergbaugeräte hergestellt werden können – Computer mit speziell für den Bergbau hergestellten Chips. Während es weltweit andere Bergbaubetriebe gibt, bleibt China bei weitem führend, wie aus dieser Grafik des Cambridge Centre for Alternative Finance hervorgeht:
Jetzt glauben einige US-Unternehmen, dass sie China einen Teil des Bergbaukuchens entreißen können. Im Fall von Core Scientific wurden Vereinbarungen über billigen Strom an fünf Standorten in Dalton, Georgia, Marble, NC, und Calvert City, Kentucky, getroffen. Das Unternehmen hat auch Verträge mit chinesischen Herstellern geschlossen um erste Dibs auf den neuesten Bergbaugeräten zu bekommen, und plant, nicht nur Bitcoin, sondern auch sogenannte Altmünzen wie Litecoin, Bitcoin Cash, Zcash und Ethereum abzubauen.
Core Scientific ist heute einer der größten Bergleute in den USA, aber seine Aktivitäten sind Teil eines noch größeren Plans. Dieser Plan wird von einem Unternehmen namens Foundry gesteuert, das hinter der gerade angekündigten Investition von 23 Millionen US-Dollar in Core Scientific steckt. Foundry ist eine Tochtergesellschaft der Digital Currency Group (DCG), einem weitläufigen Kryptokonglomerat, das kürzlich angekündigt hat, 100 Millionen US-Dollar für Bergbauinitiativen auszugeben.
Laut Mike Colyer, CEO von Foundry, wird die Steigerung der Kryptoproduktion in den USA dazu beitragen, das Bitcoin-Netzwerk zu stärken, indem die Bergleute, die es unterhalten, diversifiziert werden.
“Bitcoin funktioniert nur dann, wenn es weltweit verteilt und dezentralisiert ist”, sagt Colyer, der vorhersagt, dass der Anteil von in den USA hergestelltem Bitcoin in den nächsten Jahren auf 25% steigen könnte.
Anders ausgedrückt, die US-amerikanischen Bergbauunternehmen werden dazu beitragen, dass kein Bergmannskonsortium zusammenarbeiten kann, um das Blockchain-Netzwerk zu manipulieren. Eine solche Absprache erfordert, dass eine einzelne Einheit über 50% des Netzwerks kontrolliert – ein Risiko, das bei Bitcoin gering ist, bei kleineren digitalen Währungen jedoch aufgetreten ist.
Die Bergbauinitiativen der Gießerei versprechen, das Netzwerk von Bitcoin zu stärken – und dem Unternehmen natürlich die Möglichkeit zu geben, Geld zu verdienen -, können aber auch eine andere strategische Notwendigkeit widerspiegeln. Da die Nachfrage nach Bitcoin auf dem Markt steigt, möchten möglicherweise mehr Unternehmen ein privates Angebot, um den Handel zu erleichtern. Im Fall von DCG, das ein riesiges Bitcoin-Geschäft für Verbraucher hat, können die Unternehmungen von Foundry dazu beitragen, die vertikale Integration zu erleichtern.
„Bergbau ist eine großartige Möglichkeit, Bitcoin zu akkumulieren. Mit dem richtigen Setup können Sie es billiger abbauen als kaufen “, sagt Amanda Fabiano, die früher den Bergbau des Investmentgiganten Fidelity beaufsichtigte und dies jetzt auch für das Krypto-Handelsunternehmen Galaxy Digital tut.
Die beste Nutzung von Energie in einer „Welt mit Kohlenstoffproblemen“?
Um eine andere Perspektive auf den Bitcoin-Bergbau in Nordamerika zu erhalten, sprach ich mit Steve Wright, dem General Manager eines öffentlichen Versorgungsunternehmens in Chelan County, Washington. Während des letzten großen Bitcoin-Booms im Jahr 2017 hatte Wright mit einer Gruppe von Bergbauunternehmen zu kämpfen um die reichlichen Wasserkraftressourcen des Landkreises zu erschließen.
“Wir hatten viele Unternehmen, die kamen und sagten:” Wir werden großartige Dinge tun “, und dann würden sie vom Erdboden verschwinden”, erinnert sich Wright. “Die Leute würden sagen:” Wir sind langfristig hier “, und dann würde niemand den Hörer abheben.”
Probleme traten auch in Form von rücksichtslosen Bedienern auf, die Transformatoren überlasteten und Brände auslösten. In der Zwischenzeit forderten die Crypto Miner, die ein Geschäft eröffnen wollten, die niedrigen Stromtarife, die den Einheimischen zur Verfügung standen. Für Wright bestand die Gefahr, die Gewinne zu unterbieten, die der Versorger durch den Verkauf seiner Wasserkraft zu höheren Raten an externe Märkte erzielte.
Wright wurde auch von Anwohnern des Landkreises zurückgedrängt, die sich fragten, ob es ethisch vertretbar sei, Energie für etwas wie den Bitcoin-Bergbau aufzuwenden.
“Wenn Sie über eine umweltfreundliche Stromversorgung und eine Welt mit Kohlenstoffproblemen verfügen, haben die Leute gefragt, ob dies die beste Nutzung dieser Energie ist”, sagte Wright, dessen Aufgabe es ist, die Staudämme am Columbia River wie den folgenden zu überwachen.
Die Debatte über die Umweltauswirkungen des Kryptoabbaus ist nicht auf den Landkreis Chelan beschränkt. Der Zahlungsriese Square, der kürzlich Bitcoin im Wert von 50 Millionen US-Dollar für seine Unternehmenskasse gekauft hat, kündigte diese Woche eine Zusage in Höhe von 10 Millionen US-Dollar an, um eine Initiative „Bitcoin Clean Energy“ im Rahmen eines größeren Plans zur CO2-Neutralität bis 2030 zu unterstützen.
In der Zwischenzeit finden andere US-Unternehmen kreative Wege, um die Umweltbelastung von Bitcoin zu verringern. Fabiano von Galaxy Digital wies auf drei Unternehmen im Öl- und Gasbereich hin – Crusoe Energy, Great American Mining und Upstream Data -, die die Energie erfassen, die normalerweise durch Abfackeln (wenn Schieferbohrgeräte überschüssiges Erdgas verbrennen) für die Stromversorgung verschwendet wird Crypto Mining.
All dies kann dazu beitragen, Kritiker zu beruhigen, die den Bitcoin-Abbau als Umweltkatastrophe betrachten. Firmen wie Core Scientific müssen aber auch ein anderes PR-Problem überwinden: Der Bergbau wird von zwielichtigen Teppichbeutlern betrieben, die die lokalen Gemeinschaften im Stich lassen.
Diese Wahrnehmung ist ein weiteres Erbe des Bitcoin-Booms von 2017, als Digital Miner – die normalerweise das libertäre, grenzenlose Weltbild der größeren Krypto-Community teilen – Städte im ganzen Land mitnahmen. Das bekannteste Beispiel ist Rockdale, Texas. Die Stadt wurde Gegenstand eines Wired-Magazins darüber, wie eine chinesische Firma, Bitmain, ein neues Bitcoin-Unternehmen ankündigte, das dazu beitragen sollte, Arbeitsplätze und Einnahmen zu ersetzen, die bei der Schließung eines Alcoa-Werks verloren gegangen waren. Beamte der Stadt Rockdale veranstalteten üppige Abendessen, damit sich die Bergbau-Manager willkommen fühlten, aber wie in Chelan County und anderswo verschwanden sie in der Nacht.
In Bezug auf Jobs bieten Cryptocurrency-Mining-Vorgänge möglicherweise eine Handvoll neuer Positionen für Anwohner. Laut Wright sind die Beschäftigungsmöglichkeiten jedoch nicht mit denen eines kürzlich geschlossenen Aluminiumwerks vergleichbar – was bedeutet, dass sein Landkreis weniger Grund hat, eine Begrüßungsmatte für Krypto-Unternehmen auf den Markt zu bringen.
Colyer, der CEO der Gießerei, räumt ein, dass die Crypto-Mining-Industrie ein tiefes Misstrauen überwinden muss. Aber er besteht darauf, dass Unternehmen wie Core Scientific eine andere Rasse sind als frühere Nachtflüge.
„Im Jahr 2017 machten viele Leute große Versprechungen, liefen im Unternehmen herum und erschreckten die lokalen Regierungen. Viele dieser Menschen sind verschwunden, und die verbleibenden Unternehmen sind legitim “, sagt er.
Aber selbst wenn die nordamerikanischen Bergbauunternehmen die öffentliche Skepsis überwinden können, müssen sie auch beweisen, dass sie in einem Unternehmen erfolgreich sein können, das größtenteils durch Misserfolge definiert wurde.
Sich auf chinesische Bitcoin Circuit verlassen
Für einen erfolgreichen Crypto-Mining-Vorgang müssen neue Maschinen mit Bitcoin Circuit verwendet werden – eine Art Computerchip, der speziell für einen bestimmten Zweck entwickelt wurde. Im Fall von Bitcoin-Mining-Rigs wurden die Chips speziell entwickelt, um die mathematischen Probleme zu lösen, die die Blockchain bilden.
Dies wirft eine offensichtliche Frage auf: Wenn ein Unternehmen die besten Bergbaugeräte herstellen kann, warum sollte es sie dann verkaufen, anstatt einen eigenen Bitcoin-Bergbaubetrieb einzurichten?
Und tatsächlich wurde Bitmain, eines der beiden chinesischen Unternehmen, das die meisten Maschinen herstellt, in der Vergangenheit beschuldigt, gebrauchte Bergbaugeräte als neu ausgegeben zu haben. In der Zwischenzeit ist das Unternehmen Gegenstand einer laufenden Sammelklage, in der behauptet wird, von seinen Kunden gekaufte Bitcoins heimlich abgebaut zu haben.
Die Vorwürfe sind unbewiesen und Bitmain bestreitet Fehlverhalten. Die Situation scheint jedoch ein Risiko für Unternehmen wie Foundry und Core Scientific zu sein, die nicht nur ihre eigenen Bergbaubetriebe betreiben, sondern auch planen, Maschinen an andere Unternehmen zu liefern.
Colyer of Foundry sagt, dass solche Bedenken in der Vergangenheit berechtigt waren, aber dass sich die Bergbauindustrie weiterentwickelt hat, um den Eigenhandel der chinesischen Hersteller zu eliminieren. Ein Grund, sagt er, ist, dass die Hersteller erkannt haben, dass die weltweite Verteilung der Bergbaukraft der breiteren Bitcoin-Wirtschaft zugute kommt.
Fabiano, der Bergbauexperte von Galaxy Digital, sagt, die Branche sei teilweise vertrauenswürdiger geworden, weil es jetzt einen intensiven Wettbewerb zwischen Bitmain und dem anderen großen Hersteller, MicroBT, gibt.
Fabiano fügt hinzu, dass der Zugang zu hochmodernen Bergbaugeräten, die zwischen 2.600 und 2.800 US-Dollar pro Stück kosten können, aufgrund von Problemen in der Lieferkette schwierig geworden ist. Sie merkt an, dass die Unternehmen ihre Chips von TSMC und Samsung in Taiwan beziehen und dass diese Unternehmen Hunderte anderer Kunden – einschließlich Apple – haben, die möglicherweise Vorrang vor Bitcoin-Unternehmen erhalten. Das Ergebnis, sagt Fabiano, ist, dass neue Maschinen möglicherweise erst im nächsten Juli verfügbar sind.
Langfristig sagen Führungskräfte von Core Scientific voraus, dass Chiphersteller wie TSMC möglicherweise eine Produktion in den USA aufbauen und eine inländische Quelle für Bergbaumaschinen darstellen. Fabiano schlägt jedoch vor, dass China immer den Produktionsvorsprung haben wird und dass Colyers Prognose, dass die USA einen Anteil von 25% an der Bergbaukapazität erhalten, optimistisch ist.
Das Fazit ist, dass das Streben nach einer boomenden Crypto-Mining-Industrie in den USA riskant und mit Unsicherheit behaftet ist – ähnlich wie Bitcoin selbst.
